为何天宫一号在太空飞了不到7年就要坠毁而东方红一号却还在飞？

为何天宫一号在太空飞了不到7年就要坠毁而东方红一号却还在飞？

地球上发射的航天器，在环绕地球飞行时的飞行高度各不相同。

对于轨道高度为600～39600千米的航天器，地球大气的影响基本就可以忽略了。人类发射的导航卫星和通信卫星，轨道高度基本都在20000和39600千米，将一圈又一圈地绕着地球飞行，成为永远漂在太空中的垃圾，差不多要和地球同时灭亡。

例如，1970年发射的中国第一颗人造地球卫星——东方红一号，至今已经在太空中飞行了48年。它的飞行轨道是一个大椭圆，最接近我们的时候距离地表435千米，远离我们的时候距离地表2041千米，运行轨道很稳定。甚至由于受到太阳和月球的轨道摄动，东方红一号还有一些逐渐远离地球的趋势。所以，即使将来人类灭亡了，东方红一号估计还会在天上飞，不会再回到地球上。

轨道高度在200～600千米的航天器，几乎都会受到地球稀薄大气的影响，大气阻力使它们的飞行速度稍稍变慢，轨道高度逐渐降低，最终坠入地球。和平号空间站、联盟号飞船、航天飞机、国际空间站，以及中国的神舟飞船、天宫一号、天宫二号，以及未来的中国空间站，这些执行载人航天任务的飞行器，它们的轨道高度都在这个范围内。如果不能每隔一段时间就点一次火，以提供推力，抬升轨道高度的话，它们在几年内都会进入地球大气层烧毁。

根据下图中天宫一号的运行轨道高度变化，可以看到，天宫一号的轨道高度正在逐渐降低，由于它上面已经没有燃料，无法通过点火提供推力，以提升轨道高度。所以，自2016年开始，天宫一号就已经中止了与地面之间的数据传输，进入最终返回地球阶段，预计将在2018年4月1日前后进入地球大气层坠毁。